本书核心是要回答一个问题，究竟“何谓中国”。施展在这本书中以问题为导向，超越具体学科的限制，调用地理、历史、哲学、思想、经济、财政、货币、军事、人口、社会、法律、国际政治等各个学科领域的知识，对中国几千年的复杂历史，以及百年来的成败兴衰给出了一个统一的解释框架。

在古代史的阐述当中，施展突破了常见的中原本位视角，也突破了草原本位视角，在中原、草原、西域、高原、海洋等多个亚区域彼此互动、相互依赖、相互塑造的过程中，发现了超越于各个亚区域之上的一个统一的历史进程，从而将中国史定位为一个体系史。

施展用中国的超大规模性这一线索，连贯地解释了中国能够维持一个大一统帝国的原因，中国在近代陷入落后的原因，20世纪伟大的中国革命史也在这个背景下获得了全新的意义，在中国与西方的遭遇过程当中，中国历史的一些内在动能被激活出来，在这个背景下，中国的经济崛起以及其对世界秩序的深刻塑造，也获得了全新模式的深入讨论，作者也在此基础上对未来提出了一系列极富建设性的探讨。